Dentro de una granja lechera estadounidense de 16,6 millones de euros

Fundada por los ganaderos californianos Tom Koolhaas y su cuñado Wes Bylsma, Tri-Cross Dairy nació de los retos a los que se enfrentaba la industria láctea en California, donde la expansión es casi imposible.

Atraídos por los bajos precios del suelo, los hermanos decidieron expandirse viajando al noreste, a Viborg, Dakota del Sur. Aquí, el suelo cuesta una fracción del precio de California (18 370 €/hectárea en lugar de 73 473 €). En los últimos 10 años, se han establecido más de 40 grandes explotaciones lecheras en el estado, muchas de ellas por ganaderos de California, revela Tom, un antiguo contable con afición por los números. El terreno virgen de 32 hectáreas costó 16,6 millones de euros (20 millones de dólares) y se espera que se amortice en un plazo de 15 años. 

La lechería se pobló inicialmente con 800 vacas transportadas en camión desde otras lecherías propiedad del dúo en California. «Fue un viaje de 30 horas», recuerda Tom. «Las vacas nunca bajaron del camión. Cuando lo hicieron, los filtros de leche parecían requesón, pero en cuatro o cinco ordeños, el recuento celular bajó y no perdimos ni una sola vaca».

El rebaño tiene una tasa de reposición del 35 %, y solo se crían novillas de segunda lactancia y novillas vírgenes. El resto se cruza con Aberdeen-Angus sexados para producir novillos y toros para el engorde.

«Criamos novillas de animales en segunda lactancia porque creemos que la longevidad tiene valor, y estas han superado su primera lactancia», añade Tom. Las novillas vírgenes alcanzan una tasa de concepción del 60 % en la primera inseminación, mientras que la tasa de concepción en todas las inseminaciones es del 55 % de media. La tasa de gestación de los últimos 12 meses consecutivos fue del 34 % de media.

Los terneros se envían cuatro veces por semana al vecino estado de Nebraska, con un día de vida, a un rancho que los cría exclusivamente para Tri-Cross. A los seis meses, viajan siete horas hasta Colorado y se devuelven a la lechería a los 220 días, dos meses antes de su primer parto. La edad media en el primer parto es de 23,1 meses. Las vacas se cubren en celo natural 70 días después del parto.

 «Alargamos el periodo de espera voluntario porque, en un momento dado, nuestros días abiertos eran 95 y casi estábamos perjudicando la curva de leche. Ahora nuestros días abiertos son 110, lo cual es perfecto», dice Tom. Y añade: «Cuando seleccionamos sementales, buscamos principalmente la leche, y cuando utilizamos Montbéliarde, la facilidad de parto. No nos preocupamos por otras cosas como las patas y las pezuñas o la conformación de las ubres, porque el cruce se encarga de ello».

Se utilizan tizas para marcar el celo y, si los animales no muestran signos de celo a los 90 días después del parto, se les administra una inyección de hormona luteinizante para estimular el desarrollo folicular. Sin embargo, solo el 5 % de las vacas suelen necesitar intervención. 

Tres empleados a tiempo completo se encargan de la cría, dos de ellos trabajan cada día y atienden a unos 50 animales para conseguir suficientes gestaciones. Tom atribuye la buena fertilidad al vigor híbrido que proporciona el cruce de razas. Afirma que también desempeña un papel fundamental en lo que respecta a la salud del rebaño, con un 12 % de mastitis al año y bajos niveles de enfermedad de las vacas frescas.

Tri-Cross se ha diversificado recientemente, añadiendo un digestor anaeróbico a la planta. Ha sido construido y financiado por Clean Energy Fuels y suministrará 1 millón de galones de gas al año.

Tri-Cross suministrará purines para alimentar el digestor y recibirá un 1 % de los ingresos brutos.

Aunque no tienen planes inmediatos de expansión, Tom afirma que tendrían que comprar otra explotación lechera porque el corral de recogida les impide aumentar el número de vacas en las instalaciones. «Si los costes de construcción son más bajos, probablemente buscaré otra explotación lechera en Dakota del Sur». 

Datos de la granja:

• 5200 ordeñadoras
• Las vacas se ordeñan en una sala rotativa GEA de 100 puntos.
• Las vacas producen 36 litros con un 4 % de grasa butírica y un 3,4 % de proteína.
• La leche se vende a la cooperativa quesera canadiense Agropur.
• Recuento de células somáticas: 102 000 células/ml
• Propiedad de 48,56 hectáreas

En la imagen: Vaca ProCROSS hija de VH Neptune, del rebaño Skråmered de Anders Nilsson en Suecia.